Retour sur un boîtier de légende : le Nikon F. Il fut une référence pour de nombreux photoreporters et reste toujours un objet iconique, largement prisé par les collectionneurs.
Premier reflex 35 mm de la marque, instigateur de la baïonnette F, doté d’une foule d’objectifs, il a propulsé Nikon au firmament de la photo à partir des années 60.
Photo : Thierry Ravassod
Commercialisé en 1948, le premier boîtier Nikon est accompagné de sa gamme optique inaugurale.
Photo : Thierry Ravassod
Photo : DR
Une couverture de l’époque. Les photoreporters ont énormément contribué à la notoriété du Nikon F grâce à leurs reportages de guerre.
« L’ergonomie du boitier séduit immédiatement les photoreporters qui recherchent une facilité d’utilisation en même temps qu’un modèle fiable, entièrement mécanique, robuste, et pleinement opérationnel pour s’adapter à toutes les situations. »
Nippon Kogaku Kogyo (Société anonyme d’optique japonaise), fondée en juillet 1917, était reconnue dans l’optique militaire et scientifique. Mais très rapidement, sous la houlette de huit ingénieurs allemands expérimentés, sont développés des objectifs avec une première série de modèles baptisés « Nikkor ». Au milieu des années 30, ces objectifs sont notamment proposés pour le « petit format » 24 x 36 qui devient à la mode. Toutefois, la compagnie ne produit pas encore de boîtiers.
Nikon SP et Nikkor : les prémices du Nikon F
Après 1945 et le démantèlement des grands groupes industriels japonais, la Nippon Kogaku Kogyo spécialisée dans l’optique militaire et scientifique va inaugurer son premier appareil photographique commercialisé en 1948, baptisé sobrement « Nikon », qui deviendra le nom de la compagnie elle-même. Curiosité, ce premier modèle était au format 24 x 32.
L’appareil évolua sagement vers le format standard du 24 x 36, avec la gamme Nikon S (1950) qui fut produite jusqu’au milieu des années 60. Le boîtier télémétrique s’inspirait du Contax allemand inauguré par Zeiss Ikon (1932), mais adoptait un obturateur à rideau au lieu du système plan focal, pour une meilleure fiabilité.
Ce rideau sera par la suite tissé en fil de titane : une révolution !
Au lancement, la gamme comptait un grand-angle 35 mm f/3,5, trois standards de 50 mm de focale (f/3,5 puis f/2, f/1,5 et f/1,4) et deux téléobjectifs 85 mm f/2 et 135 mm f/4. Dès 1950, sa renommée devint internationale grâce aux images (certaines étant devenues iconiques) des plus grands correspondants de guerre américains qui couvraient la guerre de Corée (dont David Douglas Duncan) qui utilisaient ces optiques Nikkor.
La légende raconte qu’intrigué, Duncan interrogea un collègue japonais (lequel utilisait le 85 mm f/1,5). « C’est un Zeiss Sonnar japonais », lui répondit-il. « Et où sont les Cadillac japonaises ? », rétorqua Duncan. Le photoreporter, tellement séduit, acheta plusieurs optiques pour ses Leica qu’il utilisa pour de nombreux reportages publiés dans Life. Dans les années 60, le marché est encore dominé par l’ingénierie allemande et les appareils télémétriques. Pourtant Nikon dévoila le notable Nikon SP en 1957 qui servira ainsi de base pour le développement du futur Nikon F; lequel sera finalement présenté en avril 1959.
L’iconique Nikon F
Alors que le système télémétrique montrait ses limites en certaines circonstances, les défauts des premiers reflex à pentaprisme avaient été gommés avec l’introduction du miroir éclair qui permettait des déclenchements rapides et une présélection du diaphragme pour une mise au point plus précise. Nikon fit évoluer son boîtier SP vers un reflex doté de tous les perfectionnements du moment : viseur interchangeable montrant 100 % du champ de l’image, moteur électrique optionnel, mise au point, puis la mesure de la lumière interne à pleine ouverture.
Le Nikon F fut inauguré en 1959. La conception des objectifs lumineux allait être facilitée du fait d’une nouvelle baïonnette F qui mesurait désormais 44 mm de dia-mètre Cette monture a engendré une nouvelle gamme optique dès 1959 avec une succession de nouveaux produits : un super grand-angle (21 mm) et le premier zoom téléobjectif au monde pour reflex, le 85-250 mm f/4,5. En 1965, la gamme allait de 8 à 1 000 mm de focale.
Le Nikon F a séduit immédiatement les photoreporters qui recherchaient une facilité d’utilisation en même temps qu’un modèle fiable, entièrement mécanique, à la fois robuste et compact pour parer à toutes les situations : 200 000 exemplaires du Nikon F furent produits et il s’en diffusait déjà 100 000 unités par an à la fin des années 60 : un triomphe ! Et pour cause le Nikon F était le premier reflex à proposer une visée à 100 % et il existait aussi la possibilité d’ajouter un moteur au boitier pour permettre au photographe de disposer d’une rafale allant jusqu’à quatre images par seconde.
Le boîtier des reporters de guerre
Le Nikon F est aussi l’archétype des appareils photos utilisés par les reporters de guerre au Vietnam dont la médiatisation à travers leurs images a bâti la réputation du boîtier et de Nikon. De même dans le domaine du sport où au sein des stades des Jeux Olympiques, toujours dans les années 60 et 70, la plupart des photo-graphes sont équipés de l’illustre boîtier qui propulse Nikon dans la culture photographique populaire.
Un héritage encore d’actualité
Au total, plus de 850 000 boitiers Nikon F auront été produits sur 14 ans, entre 1959 et 1973. On retrouve la trace du Nikon F dans toutes les évolutions des réflex argentiques de la marque jusqu’au Nikon F6. Idem pour les boitiers numériques, qui conservent la fameuse bague F mais aussi l’ergonomie générale et le design du Nikon F. Ce boitier a permis à Nikon de devenir un leader mondial du marché des reflex et dont l’histoire se poursuit avec la conception des Nikon Z doté d’une nouvelle monture éponyme. Pour répéter l’histoire ?
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